Ce este conștiința? Cum este posibilă percepția unui obiect? Ce se întâmplă cu eul într-un vis obișnuit? Dar într-un vis lucid? Persistă vreo formă de conștiință în timpul somnului profund? Dar atunci când murim?

Acestea sunt doar câteva dintre întrebările cărora EVAN THOMPSON le găsește răspuns, apelând atât la ideile metafizice ale budismului, hinduismului și taoismului tradițional, cât și la cele mai noi descoperiri din neuroștiințe.

... ce este mai exact conștiința? Cel mai timpuriu răspuns la această întrebare a fost dat în India, în urmă cu aproape trei mii de ani. Cu  mult  timp  înainte  ca  Socrate  să  le  adreseze  întrebări  atenienilor  și  ca  Platon  să  scrie  Dialogurile,  se  spune  că  a  avut  loc  o  mare  dezbatere  în  regiunea  Videha,  în  nord‑estul  Indiei  de  azi.  Desfășurată  înaintea  tronului  puternicului  și  învățatului  rege  Janaka,  în  această  dezbatere s‑au confruntat marele înțelept Yājñavalkya și alți brahmani renumiți din regat.

Regele a hotărât că premiul pentru cel care câștigă această dezbatere va fi de o mie de vaci cu zece monede de aur prinse de coarne. Se pare că înțelepciunea lui Yājñavalkya nu presupunea și modestie, căci în timp ce restul preoților au păstrat tăcerea, neîndrăznind  să  ia  atitudine,  Yājñavalkya  i‑a  spus  unui  discipol  să  ia  vacile.  Provocat pe rând de opt mari brahmani, Yājñavalkya și‑a demonstrat cunoașterea superioară.

Ca o favoare făcută regelui, i‑a permis acestuia să‑i  pună  orice  întrebare  dorește.  În  dialogul  care  a  urmat,  povestit  în Marea  învățătură  din  pădure  (Bṛhadāraṇyaka Upaniṣad)  –  un  text  datând  din  secolul  VII  î. H.,  cea  mai  veche  dintre  scripturile  indiene  numite Upanișadele – Yājñavalkya a oferit prima explicație consemnată a naturii conștiinței și a principalelor sale moduri, sau stări...